数年前、ソルトレイクシティに拠点を置くSarcos Roboticsのチームに初めて会ったとき、強力で未来的な外観の全身型ロボット外骨格を商品化し、人間の作業を補強するという同社のビジョンに、最初から感銘を受けたものである。
そのアイデアは、外骨格がユーザーの仕事を増やすと同時に、職場の人命救助や怪我の防止にもつながるというものでした。
災害現場での瓦礫の撤去、工場での重い鉄骨の移動、さらには危険な現場での燃料バルブの停止などの作業を人間が安全に行うなど、まるでロボットとSFのスーパーヒーローを掛け合わせたような外骨格の用途がすぐに見えてきたのです。
当時、Sarcosチームは、2019年末から商業的に販売を開始できるように、ヒューマンスケールの外骨格のラインを実現するために取り組んでいると話していましたが、本日ラスベガスのCES 2020で発表されたおかげで、同社はちょうどその目標を達成したところです。
本日、同社はデルタ航空と提携し、SarcosのGuardian XO（従業員が着用することを想定したバッテリー駆動の器用なロボットスーツで、一度に最大200ポンドまで繰り返し持ち上げることができ、疲労や負担を感じることなく最大8時間使用できる）をテストすると発表しました。
これは、デルタ航空の代表者が11月にサーコス社の本社に出向き、外骨格の技術を見て、ウェアラブル・ロボティクスが同社の従業員にどのような利益をもたらすかを検討したことに端を発します。
上のビデオでは、ロボットスーツの仕組みを垣間見ることができます。
サーコスの説明によると、重いものを持ち上げたり操作したりすることが仕事の要件であり、標準的なリフト装置だけでは十分でないような業界向けだという。
現時点では、デルタ航空の倉庫での荷役作業、デルタ・テックオプスでのメンテナンス部品の移動、地上支援装置のための重機や部品の持ち上げなど、従業員がこのスーツに頼るような用途の可能性を考えている。
航空会社は、今年の第1四半期に試験的な場所でこの技術をテストすることを計画しています。
「デルタ航空のガレス・ジョイス上級副社長は、火曜日にこの外骨格について次のように述べました。
「我々は、新しいテクノロジーが彼らの仕事をより安全かつ容易にする方法を探るために、地球上で最高の航空会社の従業員に義務を負っているのです。
「と、デルタ航空の上級副社長であるガレス・ジョイス氏は火曜日に語っています。
私が最初にこのチームに会ったとき、彼らはこれが人間の労働者に取って代わるものを作るためのある種の未来的な前兆であることを私に強調しました。
このキーワードは「Augment（拡張）」であり、「Replace（代替）」ではない、ということをCESで改めて強調しました。
テクノロジーが仕事の性質、特に肉体労働に与える影響について、ここで何かを理解するのは簡単ですが、見落とされているかもしれないもうひとつの側面は、このテクノロジーが可能にする、ある種の公平な競争環境です。
つまり、このようなロボットスーツは、労働者がより多くの作業を行えるようにするだけでなく、より弱く、より小さな体格の従業員を、より強い同僚と同等にし、おそらくは全員の生産性を高めることになるのです。
